Mobilisation des chimistes du laboratoire municipal, 1918

Lettre du ministre de l'Intérieur aux préfets

Date : 29 juin 1918
Thème : mobilisation des chimistes
Cote : VONC 859

La mobilisation des chimistes appartenant au personnel municipal et départemental a commencé depuis 1915. On peut relier ce fait à la première utilisation de gaz asphyxiant (chlore) sous forme de nappe comme arme de guerre par l’armée allemande près d’Ypres en Belgique. Depuis, plusieurs types d’armes chimiques sont mis au point en laboratoire, testés, développés et utilisés par les Allemands et les Alliés. Ce sont deux savants allemands, travaillant pour la firme Bayer qui ont mis au point le gaz mortel surnommé « gaz moutarde » à cause de son odeur. C’est le plus connu et le plus efficace pour infliger meurtrissures et graves séquelles aux soldats. Il faut aussi produire ces armes chimiques en quantité : ce sont deux chimistes français qui proposent à partir de 1917 un nouveau procédé qui permet d’augmenter la productivité du gaz moutarde.

Cette lettre intervient au moment où le front se déplace vers l’ouest : en juin 1918, la zone des combats se rapproche de Compiègne et de la capitale que veut prendre le général Ludendorff. Durant ces assauts, des tirs d’obus à gaz ont été largement effectuées. Ainsi, lors de la seconde bataille de la Marne du 15 au 20 juillet 1918, l’utilisation des armes chimiques françaises aurait joué un rôle décisif qui permit de bloquer la dernière offensive allemande.

C’est bien sur le front de l’ouest que le gaz moutarde causa le plus de pertes : 90% des pertes britanniques  et 15% des pertes totales. Depuis le début de la « guerre chimique » qui fait des milliers de morts et de blessés graves, le comité international de la Croix rouge proteste contre l’utilisation « d’armes empoisonnées » interdites depuis 1899. Pourtant, le chlore et l’ypérite (autre nom du « gaz moutarde »)  vont être utilisés par tous les belligérants.

Pistes pédagogiques

• Repérer l’émetteur et les destinataires de cette lettre pour en faire ressortir le caractère officiel national.
• Le thème de la lettre est à relier soit avec l’utilisation des armes chimiques en général durant le conflit ou bien avec la seconde bataille de la Marne plus précisément.
• Faire remarquer l’utilisation des compétences particulières des soldats durant conflit : la mobilisation des chimistes ici peut concerner les laborantins et les ingénieurs).
• Etablir un lien entre l’objet de la lettre et l’augmentation de la production des gaz mortels et leur utilisation durant le conflit.

Complément

http://centenaire.org/fr/espace-scientifique/societe/le-gaz-moutarde